Внезапная смерть Александра I изменила планы заговорщиков и заставила их выступить раньше намеченного срока.
Наследником престола после Александра I считался цесаревич Константин. Его письмо к императору о добровольном отречении от 14 января 1822 г. и манифест от 16 августа 1823 г., провозглашавший права великого князя Николая Павловича на российский престол, сохранялись в тайне. По настоянию не посвященных в тайну сановников 27 ноября 1825 г. войска и население были приведены к присяге императору Константину I.
Лишь 12 декабря 1825 г. от Константина, находившегося в Варшаве, пришло официальное подтверждение его отречения от престола. Тотчас последовал манифест о воцарении императора Николая I и была назначена «переприсяга» на 14 декабря 1825 г. Междуцарствие вызвало недовольство в народе и армии. Момент для осуществления замыслов тайных обществ был исключительно благоприятным. Кроме того, декабристам стало известно, что правительство получило доносы об их деятельности, а 13 декабря в Тульчине был арестован Пестель.
План государственного переворота был принят во время собраний членов общества на квартире Рылеева в Петербурге. Решающее значение придавалось успеху выступления в столице. Одновременно должны были выступить войска на юге страны, во 2-й армии. Диктатором восстания был избран один из основателей Союза спасения С.П. Трубецкой, полковник гвардии, участник войны 1812 г. и заграничных походов, известный и популярный среди солдат. 14 декабря было решено вывести войска на Сенатскую площадь, помешать присяге Сената и Государственного совета Николаю I и от их имени обнародовать «Манифест к русскому народу», провозглашавший отмену крепостного права, свободу печати, совести, занятий и передвижения, введение всеобщей воинской повинности вместо рекрутского набора. Правительство объявлялось низложенным, и власть переходила Временному правительству до принятия представительным Великим собором решения о форме правления в России. Царская семья должна была быть арестована, Зимний дворец и Петропавловскую крепость предполагалось захватить с помощью войск, а Никалая I убить.
Но выполнить намеченный план не удалось. А.И. Якубович, который должен был командовать Гвардейским морским экипажем и Измайловским полком при взятии Зимнего дворца и арестовать царскую семью, отказался выполнять это задание из опасения стать виновником цареубийства. На Сенатскую площадь явился Московский лейб-гвардейский полк, позднее к нему присоединились матросы Гвардейского экипажа и лейб-гренадеры — всего около 3 тыс. солдат и 30 офицеров. Пока Николай I стягивал к площади войска, генерал Милорадович обратился к восставшим с призывом разойтись и был смертельно ранен П.Г. Каховским. Вскоре выяснилось, что Николай уже успел привести к присяге членов Сената и Государственного совета. Нужно было менять план восстания, но призванный руководить действиями восставших С. П. Трубецкой в решительный момент проявил малодушие и не явился на площадь. Под вечер декабристы выбрали нового диктатора — князя Оболенского, но время было упущено.
Николай I после нескольких безуспешных атак конницы на мятежные войска отдал приказ стрелять по ним картечью из пушек. В тот день был убит 1271 человек, причем большинство жертв — более 900 человек — оказалось среди собравшихся на площади сочувствовавших и любопытных.
29 декабря 1825 г. С. И. Муравьеву-Апостолу и М. П. Бестужеву-Рюмину удалось поднять Черниговский полк, стоявший на юге, в селе Трилесы. Против восставших были направлены правительственные войска. 3 января 1825 г. Черниговский полк был разгромлен.
К следствию, которым руководил сам Николай I, было привлечено 579 офицеров, 280 из них признаны виновными. 13 июля 1826 г. К. Ф. Рылеев, П. И. Пестель, С. И. Муравьев-Апостол, М. П. Бестужев-Рюмин и П. Г. Каховский были повешены. Остальных декабристов разжаловали, сослали на каторжные работы в Сибирь и в кавказские полки. Солдат и матросов (2,5 тыс. человек) судили отдельно. Часть из них была приговорена к наказанию шпицрутенами (178 человек), палками и розгами. Других отправили на Кавказ в действующую армию и в Сибирь.