Исследование, опубликованное в журнале Earth and Planetary Science Letters, представляет подробный анализ движения плит Африки, отмечая их постепенный «разъезд» на несколько миллиметров в год. Этот процесс является ключевым компонентом тектонического движения, формирующего земную поверхность на протяжении миллионов лет. Под действием сил, порождаемых внутри планеты, массивные литосферные плиты постоянно смещаются.
Однако ученые обнаружили огромную трещину, проходящую через юго-восточную часть Африки, которая разделяет континент на две части и, возможно, может привести к формированию нового океана. В настоящее время на планете существует пять океанов, но создание шестого океана может привести к значительным изменениям в географии земной поверхности.
Эту трещину, известную как Восточноафриканская рифтовая система (EARS), впервые обнаружили в 2005 году, хотя ее возникновение оценивается примерно в 22 миллиона лет назад. В последние десятилетия активность этой рифтовой системы значительно возросла, привлекая новое научное внимание к этому явлению.
Этот разлом образовался в результате столкновения двух тектонических плит — Сомалийской на востоке и Нубийской на западе. Смещение этих плит привело к глубокому расщелинению земной коры.
Ученые утверждают, что континент не разобьется полностью в ближайшие 5–10 миллионов лет. Однако ряд действующих вулканов вдоль разлома, таких как Ол Дойне Ленгаи в Танзании и Алу-Даллафилла в Эфиопии, могут ускорить процесс. Например, вулкан Эрта-Але в Эфиопии находится в постоянном извержении уже более 50 лет.
Помимо этого, микроплита Виктория, крупнейшая в своем роде на Земле, за последние два года вращается против часовой стрелки, что, по мнению ученых, может также ускорить процесс разделения континента.