Возможно, самой большой внешнеполитической проблемой, с которой столкнулось руководство Украины, с момента обретения независимости в 1991 году было нахождение баланса между ее отношениями с Россией и ее отношениями с Западом.
За последние 20 лет, каждый украинский президент стремится наладить тесные связи с Европой и Соединенными Штатами, чтобы получить свободу для маневра по отношению к большому и напористому соседу — России, который до настоящего времени все не полностью смирился с идеей, что Украина является действительно суверенным и независимым государством.
Эта задача стоит сейчас перед президентом Виктором Януковичем. Он подчеркнул, важность соглашения об ассоциации и всеобъемлющего соглашения о свободной торговле с Европейским Союзом, который дал бы Киеву «прочный якорь» в Европе. Однако он также понимает непростую истину, как и его предшественники, что вопрос демократии имеет значение на Западе, а также что это влияет на сотрудничество Запада с Украиной.
Отношения между Украиной и Россией имеют долгую, сложную и иногда весьма печальную историю. В начале 1990-х, когда Киев пытался строить независимое государство, президенты Леонид Кравчук и Леонид Кучма избрали приоритетным «западное» направление, поскольку отношения с Москвой по целому ряду вопросов были весьма сложными. Строительство этих отношений сделало и проще и сложнее одновременно жизнь демократии в Украине.
Например, демократическое «проскальзывание» во время и после президентских выборов 1999 года способствовало кризису, который привел отношения Украины с Соединенными Штатами и Европой к самой низкой точке в конце 2002 года.
После «оранжевой революции», во внешней политике Виктора Ющенко значительные усилия были приложены к «западной стороне баланса», в том числе путем подачи Украиной заявки на членство в НАТО. Это способствовало резкому осложнению украинскско-русских отношений. Более демократичный, хотя часто и хаотичный характер внутренней политики Ющенко получил крупный кредит доверия на Западе, даже при условии, что некоторые европейцы были обеспокоены проблемами, которые политика Ющенко создала между Киевом и Москвой, и которые, потенциально, она могла бы создать между Европой и Россией.
После своего избрания в 2010, Янукович заявил о своем желании укрепления баланса между Западом и Россией, выдвигая нормализацию отношений с Москвой в число своих первостепенных внешнеполитических приоритетов. Он расширил присутствие Черноморского флота в Крыму, остановил «погоню» за членство в НАТО, и оставил политику, которая создавала напряжение в руководстве России.
Однако за последний год, Киев все больше и больше разочаровывается в этом, поскольку Москва не отвечает взаимностью на шаги Украины, направленные на улучшение двусторонних отношений.
В 2012 году Владимир Путин вернется на пост президента России. Он недавно обнародовал свою «большую идею» Евразийского союза. Янукович должен понимать, что улучшение отношений с Европой и более стабильный баланс его отношений с Западом и Россией создаст предпосылки для, более сильной позиции Украины в отношениях с Кремлем. Он должен также понимать, что демократия влияет на этот баланс.
Дело в том, что избрание Януковича была свободным, справедливым и конкурентоспособным, что дало ему демократическую легитимность, что в свою очередь обеспечило ему признание и доступ в Соединенные Штаты и Европу.
Однако в его внутренней политике с тех пор в некотором смысле регрессирует: на СМИ оказывается давление, имеют место быть неадекватные действия со стороны государственных органов, таких как «Служба безопасности Украины», выборы, которые не соответствовали ни стандартам ОБСЕ, ни нормам, которые были достигнуты Украиной в 2006-2010 годах, а также аресты лидеров оппозиции по сомнительным обвинениям.
Суд над бывшим Премьер-министром Юлией Тимошенко кристаллизовал «Западное беспокойство» по поводу демократического «вероотступничества» Януковича.
Янукович должен «примирить» свои желания по ужесточению политического контроля, имеющего целью сокращение демократического пространства для оппозиции, и «сдерживания» Тимошенко вне политической арены с его стремлением к сближению с Европейским Союзом.
Он не может проводить авторитарный курс у себя в стране и в то же время иметь прочные отношения с Западом, для которого демократические ценности имеют очень большое значение.
Неспособность обеспечить прочные отношения с Западом приведет к дисбалансу во внешней политике Украины. Это сделает Киев более изолированным и восприимчивым к давлению со стороны Москвы. Хочет ли Янукович хочет рисковать иметь дело с Путиным с более слабой международной позицией?
Если нет, то он должен пересмотреть свой внутренний политический курс.